Le carnet de commande de la Toyota Prius explose au Japon
Toyota Prius 2009
Les concessionnaires Toyota au Japon ont un carnet de commande de 75000 unités pour cette nouvelle version de Prius.
Les ingénieurs de Toyota ont revu le moteur, le circuit électronique et Toyota annonce une réduction significative de la consommation et des émissions.
La route est sur le point de devenir un peu plus fréquentée pour la Toyota Prius. Dès mardi, la Honda Motor Company offrira aux consommateurs américains ce qu'elle qualifie de "première hybride abordable au monde".
La Honda Insight, dont le prix avoisine les 20 000 dollars, promet de permettre aux conducteurs de réagir aux deux principales crises actuelles : l'environnement et la récession.
Si l'introduction de l’Insight au Japon est une indication, Toyota devrait s'inquiéter. La voiture a été mise en vente ici le 6 février, et les commandes ont grimpé en flèche, atteignant 18 000 exemplaires en trois semaines seulement, dépassant les ventes actuelles de la Prius. En fait, l'Insight a fait sortir la Prius du top 10 des voitures les plus vendues en février.
"Des gens me posent des questions sur des hybrides que je n'ai jamais eus auparavant", a déclaré Tsuguhito Tokita, un concessionnaire Honda de Tokyo. "Avec ce prix, il est facile de la recommander à n'importe qui".
Si Honda fait une percée aux États-Unis, le plus grand marché mondial pour les hybrides, elle pourrait forcer le leader du marché, la Toyota Motor Corporation, à baisser ses prix. Les médias japonais ont rapporté que Toyota, qui contrôle 70 % du marché américain des hybrides, lancera un modèle hybride moins cher avec un moteur plus petit en 2011, en partie, semble-t-il, en raison du succès de l'Insight.
Les ventes d'hybrides ont été durement touchées par la crise économique mondiale. Après plusieurs années de forte croissance des ventes de Prius, Toyota n'a pratiquement pas connu d'augmentation en 2008 par rapport à l'année précédente, alors que le marché automobile dans son ensemble était en difficulté.
"À court terme, c'est une vente très difficile", a déclaré Christopher Richter, un analyste automobile de CLSA basé à Tokyo. "Nous sommes entrés dans une récession très profonde et les consommateurs ne sont pas très enthousiastes à l'idée d'acheter de nouvelles voitures. Le prix du carburant a chuté, et les gens ne se soucient pas beaucoup du carburant bon marché".
Mais jusqu'à présent, l'Insight a été un point positif pour Honda dans une année autrement sombre de chute des ventes qui a conduit le constructeur automobile à faire des coupes douloureuses et à abandonner sa précieuse équipe de Formule 1.
Toyota prévoit de baisser le prix de la Prius, selon le plus grand quotidien économique japonais, Nikkei. Le constructeur automobile a refusé de confirmer le rapport.
"Mais je peux vous dire que nous ne sommes pas satisfaits de l'état actuel", a déclaré Paul Nolasco, porte-parole de Toyota à Tokyo, qui a vendu un million de Prius depuis leur lancement il y a dix ans. "La popularité de l'Insight est la preuve que le public reconnaît la technologie hybride".
Le marché des hybrides pourrait se diriger vers une expansion énorme. Le développement d'une technologie moins chère, d'économies d'échelle et d'un plus grand nombre de subventions gouvernementales pour les véhicules respectueux de l'environnement pourrait faire entrer ce qui était une technologie de niche dans le courant dominant.
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Un marché plus important pour les hybrides pourrait également garantir qu'ils restent le véhicule vert de choix par rapport aux voitures entièrement électriques ou à hydrogène, dont le coût reste prohibitif. Un rapport publié par J. P. Morgan en octobre a prédit que le marché mondial des hybrides "augmentera de manière exponentielle" pour atteindre 9,6 millions en 2018, contre 500 000 unités en 2007, et que le marasme économique actuel ne ralentira pas cette augmentation de manière significative, ont déclaré les auteurs.
L'Insight pourrait entraîner un grand retournement de situation pour Honda, qui a essayé de vendre des hybrides pendant une décennie sans grand succès. En fait, elle a abandonné un modèle précédent de la Insight en 2006, estimant que les consommateurs trouvaient les hybrides trop chers. Mais lorsque les ventes de la Prius de Toyota ont augmenté en raison de la flambée des prix du pétrole, Honda a rapidement changé de cap.
Derrière la Insight, moins chère, se cache un effort de réduction des coûts agressif, ainsi que des sacrifices technologiques.
Au lieu du système hybride plus compliqué utilisé dans la Prius, la principale source d'énergie de l'Insight est un moteur à essence léger assisté par des batteries plus petites. Cela réduit considérablement les coûts de fabrication, mais donne à la Insight un rendement énergétique inférieur à celui de la Prius : 5.47 L/100 km sur l'autoroute contre 5.22 L/100 km pour la Prius. L'Insight partage également les pièces avec d'autres modèles Honda, ce qui aide le constructeur automobile à maintenir les coûts au minimum.
Honda a également touché une corde sensible avec une révision de la forme de la voiture. Selon les analystes, si ses précédents modèles hybrides n'ont pas décollé, c'est notamment parce qu'ils n'avaient pas de forme particulière.
"Beaucoup de gens qui conduisent des hybrides veulent dire qu'ils conduisent une voiture hybride", a déclaré M. Richter.
Mais la nouvelle Insight de Honda ressemble remarquablement bien à la Prius triangulaire de Toyota, qui est devenue synonyme de technologie hybride. Selon les analystes, cela devrait favoriser les ventes.
Le ralentissement économique mondial pourrait être un avantage pour la Insight, du moins par rapport à la Prius.
"Il y a plusieurs années, la Prius aurait gagné haut la main", a déclaré M. Richter. "Mais quand la récession fait rage, on en vient à se poser la question : Voulez-vous la voiture la plus économique en carburant, ou celle qui est encore assez économique, qui vous permet d'être vu en train de conduire une voiture hybride, et qui est moins chère ?
"L'Insight pourrait voler la vedette à Toyota", a-t-il déclaré.
Quelle que soit l'issue de la nouvelle course à l'hybride, elle ne manquera pas de renforcer la domination des constructeurs automobiles japonais dans le domaine des voitures écologiques. Contrairement à leurs homologues américains, les constructeurs automobiles japonais ont depuis longtemps fait de l'efficacité énergétique une priorité, s'associant aux conglomérats électroniques japonais pour développer des batteries de grande puissance.
En 1996, Toyota et Matsushita, aujourd'hui Panasonic, ont formé une entreprise commune pour produire des batteries nickel-hydrure métallique pour les voitures hybrides. Elle prévoit de produire un million de batteries par an d'ici 2010. L'entreprise prévoit également de fabriquer des batteries lithium-ion plus puissantes.
Honda, qui se procure ses batteries auprès de Panasonic et de Sanyo, a également investi massivement dans la production de batteries, en créant une société avec un fabricant de batteries, GS Yuasa, pour produire des batteries au lithium-ion. Cette décision s'explique en partie par le fait que Honda était nerveux à l'idée de se procurer des batteries auprès de la même entreprise que son rival, Toyota. La plus grande capacité permettrait à Honda d'introduire des versions hybrides de ses autres modèles.
Une série d'entreprises automobiles dans le monde entier, de Ford à des start-up comme Tesla Motors, ont annoncé ou introduit des voitures hybrides, des voitures électriques ou des voitures rechargeable. D'autres accélèrent la recherche sur les piles à combustible et d'autres alternatives. Selon les analystes, une percée technologique pourrait encore bouleverser le marché.
Mais pour l'instant, seuls Toyota et Honda ont investi l'argent nécessaire pour produire en masse les batteries de base à une échelle économiquement raisonnable. Les batteries sont encore coûteuses à développer et à produire, et la technologie présente encore des failles, comme l'a démontré une série de flambées de prix impliquant des batteries lithium-ion pour ordinateurs portables fabriquées par Sony il y a trois ans.
"D'autres entreprises n'ont pas encore mis en place un système de production de masse", a déclaré Kohei Takahashi, un analyste automobile de J. P. Morgan basé à Tokyo. "Ils pourraient proposer des hybrides, mais ils sont trop chers.
